Das Gemälde stellt den Schiffbruch der französischen Fregatte Medusa aus dem Jahr 1816 dar. Die Besatzung baute aus der Takelage ein Floss, welches von den Rettungsbooten an Land gezogen werden sollte. Bereits kurz nach dem Start kappten die Boote die Leinen und überließen die Floss-Passagiere ihrem Schicksal. Auf dem Floss brach Kannibalismus aus, nur 15 von 149 Passagieren konnten gerettet werden.
