In der Mittelstandsforschung hat es sich durchgesetzt, zwischen quantitativen und qualitativen Kriterien zu unterscheiden. Während die quantitativen Kriterien die Größenperspektive beinhalten und an empirisch leicht messbaren Kriterien ansetzen, sind aus qualitativer Sicht Merkmale des Mittelstandes angesprochen, die ökonomische, gesellschaftliche und psychologische Merkmale einschließen. Quantitativ zählen alle Unternehmen mit weniger als 500 Beschäftigten und weniger als EUR 50 Mio. zu den kleinen und mittleren Unternehmen. Qualitativ wird insbesondere die Einheit von Eigentum und Leitung sowie die Konzernunabhängigkeit betrachtet. Der weitere Mittelstandsbegriff fokussiert auf die qualitativen Kriterien und bezieht die großen Familienunternehmen mit ein.